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서론 투자를 할 때 우리는 흔히 ‘이익이 많다’, ‘매출이 좋다’라는 표현을 듣습니다. 하지만 기업이 실제로 자유롭게 사용할 수 있는 현금이 남아 있느냐 는 더 중요한 질문이 될 수 있습니다. 이번 글에서는 자유현금흐름(Free Cash Flow, FCF) 이 무엇인지, 왜 배당과 성장 투자에 있어 핵심이 되는지, 그리고 투자자가 어떻게 이 지표를 활용해야 하는지를 살펴보겠습니다. 본론 1. 자유현금흐름(FCF)이란? 자유현금흐름(FCF)은 기업이 영업활동을 통해 얻은 현금흐름에서 설비투자(CAPEX) 등 장기적인 자본지출을 제외하고 남는 현금을 말합니다. 즉, 일반적으로는 다음과 같은 공식으로 나타낼 수 있습니다: FCF = 영업활동현금흐름 – 자본적지출(CAPEX) . 이 수치는 회계이익이 아닌 “실제 기업이 남긴 현금”이므로 투자자 입장에서 매우 중요합니다. 2. 왜 FCF가 중요한가? 자유현금흐름이 중요한 이유는 다음과 같습니다: 배당 및 자사주 매입 가능성: 기업이 남는 현금이 많으면 배당을 하거나 자사주 매입을 통해 주주환원을 할 여력이 생깁니다. 성장 재원: 유휴 현금이 많으면 신사업 투자, 인수합병(M&A), R&D 등에 사용되어 사업의 확장이 가능해집니다. 재무건전성 강화: 안정적인 FCF는 외부차입에 덜 의존하게 해주며, 리스크 완화에 기여합니다.  3. FCF 해석 시 유의사항 좋은 지표이긴 하지만 해석할 때 다음 사항도 염두에 두어야 합니다: 고CAPEX 산업 특성: 설비투자가 많은 산업(예: 제조업, 중공업)은 초기 CAPEX가 크기 때문에 FCF가 낮거나 마이너스일 수 있습니다. 이런 경우 사업 성장 스토리와 연계해 판단해야 합니다. 일회성 요소 주의: 자산매각 이익, 회계 처리 변경 등으로 현금흐름이 일시적으로 높아질 수 있으므로 ‘...